电子表格形成了一个庞大的市场，大多数人认为这个是理所当然的事情。在没有电子表格的时代，人们只能依赖大型机或计算器，花数小时来做现在只需几分钟就可完成的工作。
最早的VisiCalc
Dan Bricklin和Bob Frankston开发了VisiCalc，这是世界上最早的电子表格程序，时间要追溯到20世纪70年代，那时个人电脑还没有出现在办公室环境中。当时他们为苹果Ⅱ计算机编写了VisiCalc，按照现在的标准，那时的苹果机看起来就像个玩具。VisiCalc很快就“火”了，很多有远见的公司购买苹果Ⅱ机就是为了使用VisiCalc来编制自己的预算。结果，VisiCalc常常被视为苹果Ⅱ取得成功的重要原因。
之后出现的Lotus
IBM PC在1982年出现之后，针对这种真正的个人电脑，VisiCorp公司很快就把他们的VisiCalc转换到新的硬件环境中。基于对VisiCalc成功的羡慕，计算机行业中的一部分人极力推荐在马萨诸塞州的剑桥市组建一家公司，细致分析电子表格的概念。以Mitch Kapor和Jonathon Sachs为首的公司设计了一种新产品，掀起了软件业的第一场革命。这个产品与1983年1月发布，Lotus公司开发的Lotus 1-2-3立即取得了成功。尽管它以495美元的高价出售，还是很快压过了VisiCalc，并冲上了销售排行榜首，多年来一直高居不下。Lotus 1-2-3产品是当年最流行的应用程序。
微软公司的介入
大多数人并不知道微软公司在电子表格方面的经验可以追溯到20世纪80年代初期。1982年，微软公司发布了自己的第一个电子表格MultiPlan。这种产品是针对运行CP/M操作系统的计算机而设计的，后来移植到了多种平台上，包括苹果Ⅱ，苹果Ⅲ，XENIX和MS-DOS。MultiPlan基本上没有考虑到现有软件的用户界面标准，加之学习和使用起来十分困难，所以在美国没有多少追随者。所以，Lotus 1-2-3在当时把MultiPlan甩的很远。
Excel有部分功能援引自MultiPlan，它首次与1985年在Macintosh计算机上出现。和Mac机上的所有应用程序一样，Excel是一种图形界面程序而MultiPlan是以字符为基础的软件。1987年11月，微软公司发布了第一个针对Windows的Excel版本（这个版本称为Excel 2）。但是Excel发展的并不顺利，不过随着Windows的普及，Excel也开始被接受。Lotus最后也发布了一个Windows版本的Lotus 1-2-3，Excel还有一个竞争者Ouattro Pro，它最初是由Borland国际公司开发的一种DOS程序，后来卖给了Novell，然后又卖给了Corel。
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