对于持族裔民族主义观念、为种族政治所困扰的西方人来说，中国一直都是难以理解的“例外”。中国是当今世界唯一一个将以往帝国的地域、人口、文化和政治统一保留下来的主权国家。西方人从自己的民族主义知识出发，想当然地以为中华帝国或者现在的中国应该裂解为不同民族分别建立的多个民族国家。那些支持“藏独”的西方人之所以将西藏想象为一个由藏族构成的“独立国家”，根源就在于他们自己的狭隘的族裔民族主义知识。他们也把从自己国家了解的种族政治知识投射到中国，但是他们错了。
历史上，中国在列强瓜分的威胁之下，仍然维系了多元民族的大一统，靠的不是运气，而是一套跟西方大不相同的政治文化传统。无论是王朝时期还是共和时期的中国，从来都没有用种族主义的政治模式来安排多元民族之间的关系。
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